Philip Ahn przyszedł na świat 29 marca 1905 roku w Los Angeles w Kalifornii jako Pil Lip Ahn. Jego ojciec - Dosan Ahn Chang-ho, był dyplomatą i aktywnym działaczem na rzecz niepodległości Korei. Po ukończeniu szkoły średniej w 1923 roku Ahn rozpoczął pracę na plantacji ryżu w miejscowości Colusa w Kalifornii, prowadzonej przez Hung Sa Dan - Akademii Młodych Koreańczyków, organizacji społecznej działającej na terenie USA, mającej na celu przygotowywanie koreańskich imigrantów do życia w niepodległej Korei. Ponieważ Koreańczycy nie mogli wówczas legalnie posiadać ziemi w Kalifornii, formalnie właścicielem farmy był Ahn. Gdy ulewne deszcze zniszczyły plony, Ahn popadł w długi i by je spłacić zatrudnił się jako windziarz w Los Angeles.
Z aktorstwem po raz pierwszy zetknął się jeszcze jako uczeń szkoły średniej. Odwiedził wówczas plan filmu "
Złodziej z Bagdadu", a gwiazda filmu,
Douglas Fairbanks, zaproponował mu próbne zdjęcia i rolę w produkcji, co jednak nie doszło do skutku z powodu sprzeciwu matki Ahna. Gdy w 1934 roku rozpoczął studia na Uniwersytecie Południowej Kalifornii, zaczął też uczęszczać na kursy aktorskie. W tym samym roku wystąpił w sztuce teatralnej pt. "Merrily We Roll Along". W 1935 roku zadebiutował na dużym ekranie rolą w filmie "
A Scream in the Night". Później regularnie grał Azjatów różnych narodowości, przed wybuchem drugiej wojny światowej występując w takich produkcjach jak: "
Żółty skarb", "
Pasażerka na gapę" (gdzie wystąpił razem z
Shirley Temple), "
Anything Goes" (z
Bingiem Crosbym w roli głównej), "
Daughter of Shanghai" i "
King of Chinatown".
Podczas drugiej wojny światowej grywał Japończyków w filmach propagandowych. Służył też w armii, ale szybko został zwolniony ze służby z powodu kontuzji nogi. Po wojnie występował, choć niekiedy tylko w niewielkich rolach u znanych reżyserów takich jak:
Henry King ("
Miłość jest wspaniała"),
Michael Anderson ("
W 80 dni dookoła świata"),
George Roy Hill ("
Na wskroś nowoczesna Millie"),
Lewis Milestone ("
Przeklęte wzgórza") czy
John Sturges ("
Tak niewielu"). W 1966 u boku
Elvisa Presley'a wystąpił w komedii "
Podrap mnie w plecy". Występował również w telewizji, gdzie największą popularność zyskał w latach 70. za sprawą roli Mistrza Kana w serialu "
Kung-fu". Pojawił się również gościnnie m.in. w serialach: "
Hawaiian Eye", "
Adventures in Paradise", "
The Man from U.N.C.L.E.", "
Hawai 5-0", "
M*A*S*H" czy "
Bonanza". Zmarł 28 lutego 1978 roku w Los Angeles na zapalenie płuc, wywołane powikłaniami po biopsji płuca.
Często udzielał się społecznie - działał w organizacjach studenckich, a podczas wojny wietnamskiej odwiedzał amerykańskich żołnierzy w Wietnamie Południowym pod egidą USO (United Service Organizations). Odniósł również sukces jako restaurator i aktywnie działał na rzecz społeczności koreańskiej w Los Angeles. 14 listopada 1984 roku pośmiertnie uhonorowany został gwiazdą w hollywoodzkiej alei gwiazd, oznaczoną numerem 6205. Stał się w ten sposób pierwszym aktorem azjatyckiego pochodzenia, który otrzymał takie wyróżnienie.